Balassi Bálint a magyar nyelvű irodalom első nagy klasszikusa. Életében nem jelentek meg saját művei nyomtatásban; versgyűjteménye és Szép magyar komédiája kéziratos másolatban maradt ránk. Ennek oka feltehetően a szerelmi téma, melyet a korabeli Magyarországon erkölcstelennek, fajtalannak tartottak.
Az irodalomtörténeti konszenzus szerint Balassi reneszánsz költő, az első magyar petrarkista, költészete platonikus, de vannak középkorias vonásai, és ő képviseli az első átmenetet a manierizmusba.
Reneszánsz: Művelődéstörténeti korszak, mely a középkor után az ókori műveltséget élesztette újjá. Az olasz rinascimento, ill. a francia renaissance szó jelentése: újjászületés.
Manierizmus: A reneszánsz utolsó szakasza, ahol már nem az eszményi szép harmónája uralja a művészetet, hanem a fura, a különleges és a bizarr. A manierizmus szó jelentése: a modorosság irányzata.